Le mal en haut du dos (douleurs cervicales) est une affection très fréquente, tout comme les douleurs lombaires. 

Parfois, certains troubles (généralement des problèmes liés au système musculosquelettique) causent à la fois des douleurs lombaires et cervicales, même si ces douleurs peuvent aussi intervenir seules.

Mais quelles sont les causes des douleurs cervicales ? Peut-on les prévenir ? Et comment soulager la douleur cervicale ? (lire également, mal de dos du côté gauche : signification).

Restez avec nous ! On fait le point ensemble et on vous donne quelques pistes pour mieux comprendre l’origine des douleurs cervicales.

1. Mal en haut du dos : causes et symptômes des douleurs cervicales
2. Mal en haut du dos : les causes des douleurs cervicales
3. Comment soulager un mal en haut du dos ?

Mal en haut du dos : causes et symptômes des douleurs cervicales

Motif très fréquent de consultation médicale, les douleurs cervicales résultent souvent d’un problème du système musculosquelettique. 

Le système musculosquelettique comprend notamment la colonne vertébrale, les vertèbres (os qui la composent), les articulations, ainsi que les ligaments et les muscles qui soutiennent le rachis.

Certains troubles peuvent causer uniquement des douleurs cervicales, tandis que d’autres troubles causent à la fois des douleurs lombaires et cervicales. 

Par exemple, les douleurs cervicales sont parfois dues à une maladie, comme une méningite, qui n’implique pas pour autant les os, les vertèbres ou les muscles. 

De fait, le cou, de par sa flexibilité, est assez sensible aux lésions (comme le “coup du lapin”) et à l’usure. Il occupe également la fonction essentielle de supporter la tête. Les mauvaises postures peuvent rendre sa tâche plus compliquée. 

De manière générale, les douleurs dorsales et cervicales sont plus fréquentes avec l’âge. (Consultez notre article mal de gorge sans fièvre et sans toux, en cas de douleurs à l’avant du cou).

Mal en haut du dos : l’implication du système musculosquelettique

Le système musculosquelettique comprend la colonne vertébrale, des vertèbres, des disques, des muscles et des ligaments. La partie haute de la colonne vertébrale, au niveau du cou et des épaules, est appelée colonne cervicale. 

Des disques constitués de cartilage et de matière gélatineuse séparent les 7 vertèbres qui composent la colonne cervicale. 

S’agissant de la colonne vertébrale, elle renferme notamment la moelle épinière, elle-même entourée des nerfs spinaux, qui entre les vertèbres permettent de se connecter à l’ensemble du système nerveux de l’organisme. 

La racine est la partie du nerf spinal la plus proche de la moelle épinière. Autour et dans le cou, les muscles et les ligaments servent à soutenir la colonne.

Donc, la plupart du temps, une douleur cervicale implique une lésion au niveau : 

• Des os ;
• Des muscles ;
• Ou encore des disques et des ligaments.

Parfois, la douleur est également provoquée par une lésion nerveuse ou une atteinte de la moelle épinière. La douleur cervicale peut par ailleurs s’étendre du cou aux épaules, et aux omoplates.

De plus, la compression de la racine d’un nerf spinal (lire aussi comment soulager une sciatique) peut entraîner plusieurs symptômes autres que des douleurs cervicales ou lombaires : 

• Une douleur, et parfois des picotements, un engourdissement et une faiblesse au niveau d’un bras ;
• En cas de compression de la moelle épinière :
  • Une faiblesse et un engourdissement au niveau des jambes et des deux bras ;
  • Une perte de contrôle de la vessie (incontinence urinaire) ou des intestins (incontinence fécale).

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Mal en haut du dos : les causes des douleurs cervicales

La plupart des douleurs lombaires s’accompagnent généralement de douleurs cervicales et affectent la colonne vertébrale, les muscles, les ligaments ou les tissus mous qui la soutiennent.

Donc, les causes les plus fréquentes des douleurs cervicales comprennent :

• Une arthrite (le plus souvent, une arthrose) ;
• Des lésions ligamentaires et musculaires ;
• Des spasmes musculaires ;
• Une hernie discale ;
• La fibromyalgie ;
• La sténose cervicale du canal rachidien ;
• Ou encore, une spondylose cervicale.

Il est fréquent que la douleur cervicale soit causée par des spasmes des muscles cervicaux, qui interviennent de manière spontanée ou suite à une lésion. 

Cette lésion peut être mineure ; parfois, elle survient au cours d’activités quotidiennes (par exemple, bouger de façon inattendue, faire de l’exercice physique, soulever quelque chose, etc.).

Dans d’autres situations, les lésions surviennent après un traumatisme, tel qu’un accident de la route ou une chute. 

Malgré tout, les examens d’imagerie médicale ne montrent pas nécessairement de lésion spécifique, même si les médecins déduisent que certains ligaments et/ou muscles ont été touchés.

Qu’est-ce qu’une spondylose cervicale ?

La spondylose cervicale se caractérise par une dégradation des disques et des vertèbres du cou. 

Cette dégradation est généralement due à l’arthrose. De plus, les nerfs qui passent à travers les vertèbres peuvent être pincés, ce qui occasionne de la douleur. La moelle épinière peut également être comprimée.

Cette pathologie s’accompagne parfois d’un rétrécissement du canal rachidien, ce que l’on appelle sténose cervicale du canal rachidien.

Cette affection entraîne un tassement de l’enveloppe externe de la moelle épinière (sac thécal), de la moelle épinière et/ou de ses racines nerveuses. 

Généralement, la sténose cervicale du canal rachidien est due à une combinaison de causes, comme un épaississement des tissus mous du cou ou une dégénérescence des disques.

Quelles sont les causes de la hernie discale et de la fibromyalgie ?

La hernie discale peut également entraîner un mal en haut du dos. Entre les vertèbres, les disques possèdent une couche externe de cartilage (un tissu d’aspect fibreux et dur) et une partie plus molle à l’intérieur, similaire à de la gélatine. 

Lorsqu’un disque subit des pressions ou des pincements à plusieurs reprises entre deux vertèbres, cette couche externe de cartilage peut se rompre ou se fissurer, et provoquer une douleur. 

L’intérieur du disque peut alors se retrouver à l’extérieur en s’échappant à travers la fissure : c’est que qu’on appelle une hernie. 

Il arrive que le disque hernié puisse comprimer la racine du nerf spinal voisin, voire dans certains cas, l’abîmer. Plus rarement, le disque peut occasionner une compression de la moelle épinière.

Dernièrement, les douleurs cervicales sont parfois causées par une fibromyalgie, un trouble entraînant une douleur chronique diffuse dans la région cervicale (tissus mous, muscles, mais aussi dans d’autres zones lombaires.)

Les causes rares : méningite, angine de poitrine, tumeur rachidienne

D’autres causes moins fréquentes, mais plus graves de la douleur cervicale, comprennent :

• Une dissection (déchirure) de l’enveloppe d’une artère cervicale ;
• Une infection rachidienne (colonne vertébrale) ou une tumeur rachidienne (cancer) ;
• La méningite, une infection des méninges, des enveloppes qui entourent le cerveau ;
• Une angine de poitrine (angor), caractérisée par une irrigation sanguine anormale du muscle cardiaque et une douleur à la poitrine ; 
• Ou encore une crise cardiaque. 

Dernièrement, la douleur cervicale peut aussi être en lien avec un torticolis spasmodique, une cause moins fréquente et moins grave que les précédentes.

Il s’agit d’un type de spasme sévère, impliquant le muscle cervical permettant la rotation de la tête. Ces spasmes peuvent se déclencher de manière rythmique, provoquant des mouvements soudains de la tête.

La cause est souvent incertaine, même si les médecins évoquent parfois la responsabilité de certains médicaments ou de certains troubles héréditaires.

Comment soulager un mal en haut du dos ?

Lorsqu’une cause spécifique est détectée à l’origine de la douleur cervicale, il est possible de la traiter (lire aussi, comment soulager un mal de dos rapidement).

S’agissant des mesures générales pour soulager la douleur cervicale, les traitements comprennent : 

1. La prise d’un médicament antalgique (paracétamol) ou d’un anti-inflammatoire non stéroïdien (ibuprofène, aspirine) pour calmer la douleur ;
2. L’application de chaleur ou de froid sur la région douloureuse ;
3. L’évitement des des activités déclenchantes de la douleur ;
4. La reprise d’une activité physique modérée si tolérée.

Généralement, les douleurs cervicales sont dues à une lésion musculosquelettique, un spasme musculaire ou une tension, et des médicaments antalgiques contre la douleur (paracétamol ou AINS) suffisent à soulager la douleur. 

En parallèle, l’application de chaud ou de froid sur la zone douloureuse peut contribuer à la diminution de la douleur et à la guérison.

Attention à l’usage des opioïdes

Lorsque la douleur est trop intense, les médecins peuvent prescrire des analgésiques opioïdes. Ils doivent cependant être utilisés sur la période la plus courte possible. 

En effet, une utilisation à long terme des opioïdes peut augmenter la sensibilité et provoquer des effets secondaires, parmi lesquels : 

• Une confusion ;
• Une somnolence ;
• Un risque de développer un trouble lié à l’abus des substances ;
• Ou encore, une constipation.

L’usage des myorelaxants, comme le diazépam ou la cyclobenzaprine, doit faire l’objet d’une évaluation d’un médecin selon la balance bénéfice/risque. Ils sont généralement déconseillés chez les personnes âgées, plus susceptibles de développer des effets secondaires. 

Éviter les facteurs déclencheurs du mal de dos

Certaines activités peuvent déclencher ou aggraver un mal de dos. Par exemple, la position assise pendant une longue période (particulièrement au travail) peut déclencher des douleurs cervicales et/ou lombaires.

Il est également important d’adopter les bons gestes et les bonnes postures lorsque l’on se tient debout, que l’on s’allonge ou que l’on s’assoit. De manière générale, la position adoptée doit exercer le moins de tension possible sur le cou.

La nuit (lire aussi mal de dos insupportable la nuit), les personnes qui dorment sur le côté peuvent utiliser un coussin ou un oreiller, afin de bien soutenir le cou et la tête en position neutre (non penchés vers le plafond ou vers le lit).

La position sur le ventre n’est généralement pas recommandée en cas de douleurs cervicales. Le port d’une minerve peut également être intéressant pour soulager la douleur et maintenir le cou.

En cas de douleurs cervicales chroniques ou récurrentes, il peut être intéressant de consulter un médecin ou un kinésithérapeute. Certains exercices de renforcement musculaire et d’étirement peuvent contribuer à prévenir les douleurs dorsales.

Quand avoir recours à la chirurgie en cas de douleur cervicale ?

Lorsqu’une hernie discale dans le cou occasionne une compression d’un nerf rachidien ou de la moelle épinière, une douleur sévère ou une faiblesse, il peut être nécessaire d’avoir recours à une intervention chirurgicale. 

Le traitement chirurgical de la hernie discale comprend :

• La discectomie (ablation chirurgicale du disque) ;
• L’arthrodèse cervicale ( fusions des vertèbres ensemble).

Là aussi, la balance bénéfice/risque d’une intervention chirurgicale doit être évaluée par un professionnel de la santé.

Dans tous les cas, n’hésitez pas à consulter un médecin généraliste lors d’une consultation en ligne pour trouver un traitement adapté aux maux de dos ou aux douleurs cervicales.