Publié le 12 janvier 2023
Mis à jour le 22 septembre 2023 par Tristan Chevrier

La dépression saisonnière ou trouble affectif saisonnier (TAS) est un syndrome complexe. Cette pathologie toucherait près de 18% de la population, ce qui en fait une réalité de plus en plus reconnue par les médecins et les psychiatres.

La dépression saisonnière est caractérisée par des troubles dépressifs récurrents en automne et en hiver.

Ces symptômes dépressifs seraient probablement causés par une baisse de luminosité (lire aussi carence en vitamine D).

On fait le pont avec l’équipe médicale de Feeli.

1. Dépression saisonnière : définition, symptômes, diagnostic
2. Comment combattre la dépression saisonnière ?

Dépression saisonnière : définition, symptômes, diagnostic

Le syndrome de dépression saisonnière se manifeste principalement en automne ou en hiver, par un état dépressif. Les médecins attribuent souvent cet état à la baisse de luminosité.

Ces troubles disparaissent ensuite avec le printemps et l’été. On parle de “trouble affectif saisonnier”.

Par ailleurs, cet état dépressif se manifeste de manière récurrente, depuis au moins 2 ans chez une personne. De même, ces symptômes dépressifs ne s’expliquent par aucune aucune cause psychosociale. 

C’est pourquoi les médecins parlent de syndrome, en l’absence de preuves concrètes sur les causes de la dépression saisonnière. 

Malgré le fait que le lien entre les variations saisonnières et l’humeur existe depuis très longtemps, la réalité médicale est plus complexe à décortiquer. 

Par exemple, comment expliquer le fait qu’une diminution de la luminosité affecte psychologiquement certaines personnes et pas d’autres ? Comment le soleil interagit-il avec le cerveau et peut-il réguler les humeurs ?

Pour un diagnostic, des médecins généralistes sont disponibles 24/7 grâce à la consultation en ligne.

Quels sont les symptômes de la dépression saisonnière ?

Les symptômes de la dépression saisonnière ne sont pas exactement les mêmes que ceux de la dépression typique. Ils partagent néanmoins plusieurs symptômes en commun, parmi lesquels :

• Une humeur dépressive ;
• Une perte de capacité à ressentir de l’intérêt ou du plaisir.

Cependant, bien que ce ne soit pas systématique, la dépression saisonnière se distingue de la dépression ordinaire avec d’autres types de symptômes spécifiques :

• Une durée de sommeil accrue, de la fatigue malgré le repos ;
• Une augmentation de l’appétit ;
• La prise de poids (voir comment perdre du poids) ;
• Une modification des habitudes alimentaires. Par exemple, une envie particulière d’aliments à base de glucides.

Les cycles de cette dépression sont par ailleurs saisonniers et émergent principalement en automne/hiver.

Dans d’autres situations, les troubles dépressifs apparaissent en été, avec une rémission en automne ou en hiver, puis reviennent l’année suivante à la même période. 

Ce trouble affectif saisonnier d’été est néanmoins plus rare. Les symptômes de la dépression estivale sont également plus proches des symptômes dépressifs non saisonniers, comme : 

• Une insomnie ;
• Un manque d’appétit ;
• Une perte de poids ;
• De l’anxiété.

Il est par ailleurs important de rappeler que contrairement à la dépression saisonnière, d’autres formes de dépression récurrentes (ou chroniques) existent, et surviennent indépendamment de la période de l’année.

Nous pensons par exemple à la dépression bipolaire ou unipolaire. 

Une autre difficulté réside dans le fait que l’intensité des symptômes du trouble affectif saisonnier est très variable. 

Par exemple, il existe certains patients dont les symptômes seront peu significatifs lors des variations saisonnières, alors que d’autres personnes présentent des troubles mentaux extrêmement invalidants.

Ces troubles sont parfois similaires aux épisodes dépressifs majeurs récurrents et sévères. 

Enfin, certains patients souffrent également de troubles bipolaires pendant ces épisodes de dépression.

Facteurs de risque et causes de la dépression

Le trouble affectif saisonnier est un syndrome complexe, dans lequel de nombreux facteurs de risque ont été identifiés, parmi lesquels :

1. Les facteurs génétiques ;
2. Les facteurs biochimiques ;
3. Des facteurs environnementaux ;
4. Ou encore des facteurs culturels.

Cela étant, les études sur le nombre de cas de patients atteints de dépression saisonnière montrent des résultats très différents.

En effet, il est difficile d’établir une norme car de nombreux paramètres peuvent influencer les études scientifiques : 

• Les instruments et les critères d’évaluation ;
• La région géographique (conditions météorologiques, latitude) où est réalisée l’étude ;
• Les caractéristiques propres aux patients et à l’étude : âge, sexe, ethnies, antécédents psychiatriques, acclimations, vulnérabilité face au stress, etc.

Diagnostic d’un trouble affectif saisonnier

La dépression saisonnière (ou trouble dépressif récurrent) doit remplir 4 critères pour être considérée comme telle : 

1. L’apparition de la dépression est corrélé avec la période de l’année ;
2. Entre les épisodes dépressifs, les patients observent une rémission complète. Les symptômes disparaissent à certaines périodes et reviennent à des moments précis de l’année ;
3. La survenue d’au moins 2 épisodes majeurs de dépression  au cours des deux dernières années ;
4. Une absence de corrélation entre certains types de stress saisonnier (comme celui que peut entraîner le chômage saisonnier, par exemple) et les troubles dépressifs.

Bien que la dépression saisonnière ressemble quasiment en tout point à la dépression ordinaire (elle en constitue en réalité un sous-type), plusieurs différences minimes existent entre les deux. 

Par exemple, des symptômes végétatifs comme le manque d’appétit ou l’insomnie sont davantage des symptômes de la dépression majeure, tandis que le trouble affectif saisonnier se distingue par des symptômes plus atypiques.

Ces manifestations peuvent par exemple comprendre :

• L’hypersomnie : somnolence, sommeil anormalement long, peu reposant, etc. ;
• Des crises de boulimie (hyperphagie) ;
• Une envie accrue de glucides. 

Comment combattre la dépression saisonnière ?

Puisque la dépression saisonnière est corrélée à la diminution de la luminosité, le traitement de première intention repose sur la luminothérapie. 

Pour le patient, cela revient à s’exposer à une lumière de 10 000 lux d’intensité durant 30 min, de préférence le matin.

L’efficacité de la luminothérapie n’est aujourd’hui plus à  prouver ; son taux de succès serait même identique à celui des antidépresseurs. 

Du fait du succès de cette thérapie et du caractère saisonnier de ce trouble, les médecins ont d’abord évoquer un manque d’exposition lumineuse comme principale cause de la dépression saisonnière.

En effet, comme nous le savons tous, les jours en hiver raccourcissent, ce qui pourrait avoir une influence sur l’horloge interne des individus.

Mais les choses se compliquent, lorsqu’on a démontré que malgré une exposition lumineuse hivernale 4 à 6 fois moins forte qu’en été, les patients reçoivent la même quantité de lumière en hiver que la population normale. 

Aujourd’hui, les médecins pensent que le mécanisme de ce trouble a une forte composante neurochimique, et non uniquement un mécanisme comportemental ou psychologique.

Certaines personnes seraient en fait plus vulnérables ou sensibles au raccourcissement des jours. 

Pourtant, et malgré plus de 25 années de recherche, l’origine neurochimique de la dépression saisonnière reste un mystère. Elle impliquerait en effet plusieurs neurotransmetteurs et hormones, complexifiant ainsi la nature du problème.

Certains médecins peuvent parfois recommander une thérapie cognitivo-comportementale.

Pour un diagnostic et un traitement adapté, consultez un médecin généraliste en ligne sur Feeli 24/7.