Fatigue (asthénie) : symptômes, quand s’inquiéter ?

La fatigue passagère ou soudaine (à différencier de la fatigue chronique qui s’installe dans la durée), est un symptôme très fréquent, parfois intense, qui accompagne de nombreuses maladies.

Mais elle peut aussi intervenir seule ou être le principal symptôme. 

C’est pourquoi nous allons aujourd’hui nous concentrer sur la fatigue en elle-même : quelles sont les principales causes de la fatigue ? Que peut cacher une grande fatigue ?

Et surtout, quels sont les signes qui doivent pousser à une consultation en ligne ?

1. Fatigue : définition et symptômes
2. Que peut cacher une grande fatigue ?
3. Diagnostic et évaluation des symptômes
4. Fatigue : signes d’alarme, quand consulter ?
5. Que faire contre la fatigue ?
6. La fatigue chez le patient âgé
7. Les point essentiels

Fatigue : définition et symptômes

La fatigue se manifeste généralement lors d’un épisode d’une maladie et s’accompagne souvent de plusieurs autres symptômes. Il s’agit donc d’un symptôme fréquent. Les médecins parlent d’asthénie lorsque la fatigue est chronique. 

Par ailleurs, la fatigue est définie comme étant “la difficulté à initier et à maintenir une activité en raison d’un manque d’énergie, et qui s’accompagne d’un désir de se reposer.”

Elle est néanmoins normale dans de nombreuses circonstances, par exemple après un stress prolongé, un effort physique ou encore à cause d’un manque de sommeil.

Les patients décrivent généralement plusieurs symptômes assez vagues qui ne permettent pas tout le temps de discerner une maladie sous-jacente.

Le diagnostic doit notamment déterminer si la fatigue est chronique, depuis combien de temps elle dure, comment elle se manifeste, etc. 

Malgré tout, les principaux symptômes de la fatigue comprennent :

• Une faiblesse générale ;
• Des troubles du système nerveux ou musculaires : force musculaire insuffisante lors d’un effort ;
• Des troubles respiratoires, comme une dyspnée pendant l’effort, une sensation de respiration gênante et désagréable ;
• Une somnolence, amenant à un manque ou une privation de sommeil. Plusieurs maladies peuvent en être cependant la cause (reflux gastro-œsophagien, rhinite allergique ou rhume des foins, troubles chroniques sévères, apnée du sommeil, troubles musculosquelettiques sévères, etc.).

Ce dernier symptôme, la somnolence, est caractérisé par une envie exceptionnellement forte de dormir. L’endormissement pendant la journée ou encore les bâillement répétitifs sont aussi des signes de somnolence. 

Généralement, les patients peuvent assez bien distinguer la fatigue et la somnolence, qui peuvent avoir différentes causes.

Malgré tout, le manque de sommeil profond peut entraîner de la fatigue, ce qui amène de nombreux patients à développer des troubles du sommeil. 

La différenciation entre somnolence et fatigue n’est donc pas toujours évidente, et un diagnostic médical est toujours intéressant. 

Comment reconnaître un syndrome de fatigue chronique ?

Les médecins classent la fatigue en différents groupes afin de mieux préciser leur diagnostic :

• Une fatigue récente, d’une durée inférieure ou égale à 1 mois ;
• Une fatigue prolongée : entre 1 à 6 mois ;
• Et la fatigue chronique : d’une durée supérieure à 6 mois.

Le fatigue chronique peut être causée par ce que l’on nomme le syndrome de fatigue chronique, lorsqu’une cause spécifique ou apparente n’est retrouvée. Cela ne signifie pas que cette fatigue n’est pas présente. 

Les médecins parlent aussi d’intolérance systémique à l’effort ou d’encéphalomyélite myalgique pour décrire ce syndrome. Malgré tout, la distinction entre ces deux diagnostic est encore peu claire.

Dernièrement, certains patients atteints d’un COVID long, peuvent ressentir les symptômes du COVID-19 durant des semaines et parfois même des mois, ce qui peut ressembler à une fatigue chronique ou à un syndrome de fatigue post virale.

Que peut cacher une grande fatigue ?

De nombreuses maladies graves ou bénignes peuvent provoquer de la fatigue, notamment les maladies chroniques aiguës. Cela étant, ces maladies ont souvent d’autres symptômes plus graves (fièvre, toux, douleur, etc.). 

Et la fatigue n’est généralement pas le premier symptôme évoqué lors d’une consultation ; elle accompagne souvent les autres symptômes de la maladie.

Dans cet article, nous nous focaliserons donc sur les troubles ou les maladies dont la fatigue est le principal symptôme.

S’agissant des principales causes de la fatigue récente (durée < 1 mois), elles comprennent : 

• Les effets secondaires d’un médicament ;
• La dépression et/ou le stress ;
• L’anémie : un taux anormalement bas d’hémoglobine (globules rouges) dans le sang.

Les causes de la fatigue prolongée (durée de 1 à 6 mois) sont principalement les suivantes : 

• Des troubles du sommeil (apnée du sommeil, par exemple) ;
• Une hypothyroïdie : la thyroïde sécrète une trop faible quantité d’hormones ;
• Le diabète ;
• Un cancer.

Enfin, les causes les plus fréquentes derrière la fatigue chronique concernent :

• Le syndrome de fatigue chronique, parfois appelé maladie d’intolérance à l’effort systémique ou encéphalomyélite myalgique ;
• Des causes psychologiques, comme la dépression ;
• Les médicaments ;
• Ou encore un syndrome de fatigue post-virale, comme supposée dans les cas de COVID-long. 

Les facteurs pouvant déclencher une fatigue prolongée ou chronique

Parmi les facteurs déclencheurs souvent retrouvé comme cause ou contribue à déclencher des épisodes de fatigue prolongée ou chronique, parmi lesquels :

• Des maladies chroniques : des troubles rhumatologiques (arthrite, lupus, polyarthrite rhumatoïde) ou encore une maladie rénale chronique ;
• Certains médicaments : antidépresseurs, relaxant musculaires, antihistaminiques, sédatifs, drogues récréatives, sevrage de certaines substance (cocaïne), etc. ;
• Des infections : VIH/SIDA, hépatite, mononucléose, COVID-19, tuberculose, pneumonie fongique, infection à certains virus d’herpès, etc. ;
• Des troubles endocriniens : diabète, hypothyroïdie, insuffisance surrénale, etc. ;
• Les troubles psychologiques : dépression, anxiété, toxicomanie, parfois un burn-out lié au travail, etc. ;
• D’autres maladies : anémie, cancers, sclérose en plaques, etc. 

Parfois, les causes peuvent également être inconnues et on parle alors de syndrome de fatigue chronique.

Diagnostic et évaluation des symptômes

La fatigue pouvant être un symptôme très subjectif, le diagnostic du médecin généraliste est déterminant. Il existe donc de nombreux moyens d’évaluer la fatigue, de déterminer sa sévérité, ou tout simplement confirmer objectivement sa présence.

Le médecin pourra par exemple chercher à déterminer si la manifestation de la fatigue est liée à d’autres maladies sous-jacentes, et en particulier : 

• Des infections ;
• Des troubles rhumatologiques et endocriniens ;
• Une dépression ;
• Ou encore une anémie.

Recherche d’antécédents et évaluation des symptômes

Certains symptômes spécifiques de la fatigue doivent être mis en lumière lors du diagnostic, comme une faiblesse musculaire, une difficulté respiratoire pendant l’effort ou encore une somnolence. 

Les relations entre la fatigue, l’effort, le sommeil et le repos doivent aussi être étudiées, de même que la manifestation de la fatigue.

Son évolution dans le temps peut aussi permettre de préciser l’origine de la fatigue, tout comme les facteurs qui déclenchent, augmentent ou diminuent la fatigue.

Par ailleurs, de nombreux autres symptômes importants ne doivent pas être négligés en cas de fatigue, et notamment : 

• Une perte de poids ;
• De la fièvre ;
• Des sueurs nocturnes.

Ces derniers symptômes peuvent en effet cacher une infection, un trouble rhumatologique ou encore un cancer. Par ailleurs, la période menstruelle peut aussi être une source de fatigue. 

S’agissant des antécédents médicaux, ils doivent porter sur des troubles déjà connus.

La consommation de médicaments ou de drogues récréatives doit également être connue du médecin afin de permettre une meilleure prise en charge médicale. 

De manière générale, l’abus de drogues et l’alimentation peuvent jouer un rôle important dans l’apparition de la fatigue. 

Dernièrement, les effets psychosociaux de la fatigue doivent être évalués par le médecin, notamment son impact sur les relations professionnelles, familiales, sociales et la qualité de vie en générale. 

Fatigue : signes d’alarme, quand consulter ?

Un examen clinique (ou une consultation en ligne) est nécessaire, notamment en cas de fièvre, d’hypotension (tension basse), de tachycardie ou d’accélération anormale de la fréquence respiratoire (tachypnée).

En cabinet, cet examen général doit être complet et examiner : 

• Les poumons ;
• Le cœur ;
• La tête et le cou ;
• L’abdomen ;
• Le rectum (recherche de sang et examen de la prostate ou toucher rectal) ;
• Les seins ;
• Les organes génitaux ;
• La peau ;
• Les articulations ;
• Les ganglions lymphatiques ;
• Le foie ;
• Ou encore la rate.

Un examen neurologique peut également s’avérer nécessaire, pour vérifier l’état mental du patient, des nerfs crâniens, les affects, l’humeur, la force, le tonus musculaire et la masse, mais aussi les réflexes ou la marche à pied.

Habituellement, si la fatigue est récente, un examen ciblé trouve généralement une ou plusieurs causes, souvent liées à l’hygiène de vie. Lorsqu’elle est chronique, aucune cause n’est généralement retrouvée. 

Mais des examens complémentaires peuvent toujours s’avérer intéressants.

Quand s’inquiéter ?

Certains signes d’alarme doivent pousser à une consultation médicale (parfois même une consultation aux urgences) : 

• Une perte de poids chronique (qui dure depuis plusieurs mois) ;
• Des sueurs nocturnes chroniques ou de la fièvre ;
• Des douleurs musculaires ;
• Une faiblesse anormale ;
• D’autres types de symptômes graves : confusion, idées suicidaires, toux avec présence de sang, vomissements de sang, etc. ;
• Une éruption cutanée, de l’arthrite, ou toute pathologie qui implique un au moins un système d’organes ;
• Des migraines nouvelles, des pertes de vision, accompagnées de douleurs musculaires (voir également, comment faire passer une migraine ?).

Que faire contre la fatigue ?

Il n’existe pas de traitement spécifique de la fatigue. En effet, le traitement sera orienté selon la cause de la fatigue. Malgré tout, les médecins peuvent conseiller : 

• Des séances de kinésithérapie : thérapie d’exercices progressifs ;
• Une thérapie cognitivo-comportementale, lorsqu’un soutien psychologique est nécessaire ;
• L’amélioration du sommeil ;
• Soulager les douleurs à l’aide de médicaments. 

La fatigue chez le patient âgé

L’apparition de la fatigue est souvent le premier symptôme d’un trouble sous-jacent chez le patient âgé (présence d’une autre maladie).

Par exemple, chez la femme âgée, la fatigue est souvent le premier symptôme d’une pneumonie, plutôt que des symptômes pulmonaires. 

Autre exemple, la maladie de Horton, une maladie inflammatoire de la paroi des vaisseaux sanguins, peut également se manifester au début par de la fatigue chez un patient très âgé.

De manière générale, une maladie grave peut apparaître chez le patient âgé après une fatigue soudaine. Le diagnostic est donc primordial chez les personnes âgées, car la fatigue peut dissimuler de nombreux troubles.

Les point essentiels

La fatigue est souvent le symptôme précoce d’un trouble sous-jacent. Elle doit donc être prise au sérieux lors de toute consultation médicale. 

De plus, le traitement de la fatigue, en plus d’être orienté sur la cause, sera également influencé par son diagnostic : fatigue récente, fatigue prolongée ou fatigue chronique.

S’agissant de la fatigue simple, elle est souvent provoquée par un trouble physique et peut augmenter avec l’exercice et diminuer avec le repos. 

En l’absence de signes d’alarme et de symptômes spécifiques, la fatigue est généralement peu grave, même si elle peut avoir un impact négatif sur la qualité de vie et le bien-être. 

Il est donc important que le médecin généraliste soit à l’écoute de son patient, afin de proposer la meilleure stratégie thérapeutique. Parfois de simples mesures d’hygiène de vie suffisent. Prenez soin de votre santé !